Aeronavegar por Neuquén: medio siglo de viaje entre la capital y la montaña, ahora en una hora y monedas

Me acuerdo de la primera vez que subí a un colectivo con destino a San Martín de los Andes. Eran las cuatro de la tarde, el micro estaba semivacío y la calefacción funcionaba a medias. Llegué pasadas las diez de la noche, con el cuerpo entumecido y la sensación de que la provincia era más grande de lo que cualquier mapa dejaba traslucir. Esta semana, en cambio, caminé hasta el aeropuerto de Neuquén capital y vi cómo un avión biturbo hélice de diecinueve plazas se preparaba para despegar a las diez de la mañana rumbo al norte provincial. En cincuenta minutos estaría en Chos Malal. En seis horas, todavía estaría dando cabezadas contra la ventanilla de un micro.

Dos rutas, dos puntos cardinales

La novedad es concreta y tiene dos cabeceras bien marcadas: Chos Malal, hacia el norte neuquino, y el aeropuerto de Chapelco, que sirve a San Martín de los Andes, en el sur. La línea aérea que opera los servicios es American Jet, una empresa con base en la región, y los trayectos están disponibles desde esta misma semana. La frecuencia inaugural despegó el lunes a las diez de la mañana con destino al norte, según confirmó la Subsecretaría de Turismo de la provincia.

• Chos Malal: dos frecuencias semanales, lunes a las 10:00 (regreso a las 11:20) y jueves a las 13:10 (vuelta a las 14:25). Pasaje de septiembre a 140.000 pesos por tramo, 280.000 ida y vuelta.
• San Martín de los Andes (aeropuerto de Chapelco): tres frecuencias, martes, jueves y sábados, siempre con salida a las 10:00 y regreso a las 11:20. Tarifa de 175.000 pesos por tramo, 350.000 pesos ida y vuelta.
• El colectivo a Chos Malal cobra alrededor de 99.600 pesos el tramo y tarda seis horas. A San Martín, el servicio cama ronda los 137.000 pesos y se extiende unas seis horas y media.

Los números, mirados con detenimiento, dejan al descubierto la diferencia más obvia: el avión cuesta más, pero recorta el viaje a menos de una hora. Para quien viaja por trabajo o por una consulta médica, la cuenta suele cerrarse sola. Para quien planifica vacaciones y tiene el tiempo como aliado, el colectivo todavía pelea desde el bolsillo. Es, en definitiva, una cuestión de qué se está pesando: horas o pesos.

La lógica del ochenta por ciento

Detrás del esquema hay una decisión política que vale la pena explicar. El subsecretario de Turismo provincial, Sergio Sciacchitano, me lo contó en términos bastante claros: la provincia aporta fondos para garantizar un piso del ochenta por ciento de ocupación por vuelo. Si las diecinueve plazas se venden completas, ese subsidio se reduce a cero. La idea, dijo Sciacchitano, es que las rutas se sostengan en el tiempo y no queden atadas a una temporada turística.

“Los vuelos tienen que perdurar en el tiempo, no sólo para fomentar el turismo sino para ayudar a la comunidad a estar más conectada por temas laborales o de salud.”Sergio Sciacchitano, subsecretario de Turismo de Neuquén

La estrategia es crecer de a poco. Empezar con aviones chicos, del tamaño justo para que cada plaza pese y se note, y escalar a aeronaves más grandes si la demanda lo justifica. Es, en cierto modo, la misma lógica que aplican las aerolíneas del mundo cuando inauguran rutas de montaña: primero se demuestra que el avión se llena, después se discute si hace falta uno más grande. En Neuquén, esa decisión se cocina a dos mil metros de altura sobre el nivel del mar, con la cordillera como escenario permanente.

Los pasajes se consiguen en el sitio web de American Jet y en agencias de viajes de la capital neuquina que fueron habilitadas para operar las rutas. Para septiembre, la disponibilidad ya es escasa, así que conviene reservar con anticipación. También está disponible un correo de la compañía para consultas puntuales. Todo indica que, al menos por ahora, la oferta vuela más rápido de lo que se alcanza a comprar.

Cuando dejé el aeropuerto y caminé de vuelta hacia la ciudad, me crucé con Rubén, un vecino de 53 años que trabaja en mantenimiento industrial y viaja cada dos semanas a Chos Malal por un turno médico. Me dijo que siempre fue en micro, que el colectivo le destrozaba la espalda y que, con el avión, iba a poder volver el mismo día sin pedir permiso en el trabajo. Le pregunté si cambiaría algo en su rutina poder hacer el tramo en cincuenta minutos. Se quedó pensando un segundo, miró hacia la pista y me contestó, con una media sonrisa: "Cambiaría todo, pibe. Todo".