La pelota se sube al aire este jueves a las 19.10 en el Polideportivo Islas Malvinas y a mí me toca contar lo que pase, como siempre, desde la cancha. El seleccionado argentino de básquet abre la segunda fase clasificatoria rumbo al Mundial Qatar 2027 nada menos que frente a Puerto Rico, con la ilusión de pisar fuerte en Mar del Plata y empezar a sellar el pasaje.

La noche se presenta templada en la Feliz, con ese vientito costero que ya es parte del paisaje del Polideportivo y que a veces complica más de lo que parece. La temperatura, dicen los que miran el celular, rondará los 14 grados cuando la bola se lance al aire. Para los que vamos a la cancha, abrigo y a darle.

Cómo llega el equipo y cómo viene el grupo

Argentina llega tercera en el Grupo F, con once puntos: cinco ganados y uno perdido. Arriba está Canadá, con doce unidades, y escolta aparece Uruguay, también con once. Más abajo vienen Puerto Rico, Bahamas y Panamá. El margen es corto y todo se define en estas ventanas.

Qué se juega en esta segunda fase

• Los seis equipos del Grupo F se cruzan con los tres seleccionados del otro grupo, de local y visitante.
• Los resultados de la primera fase se arrastran y suman para la tabla final.
• Los tres mejores de la zona sacan pasaje directo a Qatar 2027.
• El cuarto mejor entre los grupos E y F accede a una plaza adicional, la séptima disponible para América.

El entrenador Pablo Prigioni lo resumió con la cautela del que sabe cómo se mueve esta clase de torneo. "Es un equipo con muy buenos jugadores, con mucha calidad y que nos va a exigir al máximo", dijo sobre el rival de esta noche, mirando de reojo lo que viene después.

La figura a marcar y los nombres propios

Puerto Rico trae a José Alvarado, base con pasado y presente en la NBA, un jugador que vive del pick and roll y de romper en transición. Facundo Campazzo, capitán del seleccionado, sabe lo que eso significa. "Se requiere una defensa especial para enfrentarlo", tiró el base, que vuelve a ponerse la celeste y blanca después de tanto tiempo y que en Mar del Plata siempre se hace querer.

La lista de convocados para esta ventana la componen Facundo Campazzo, Nicolás Laprovittola, Gabriel Deck, Nicolás Brussino, Leandro Bolmaro, José Vildoza, Juan Pablo Vaulet, Juan Ignacio Marcos, Gonzalo Corbalán, Alex Negrete, Leonardo Lema, Gonzalo Bressan, Francisco Cáffaro y Carlos Rivero. Una mezcla de experiencia y de juveniles que Prigioni viene puliendo ventana tras ventana.

“Jugadores que tenían roles pequeños en sus equipos hace tres años, ahora ya son jugadores importantes. El grupo se acerca al momento de alcanzar su máximo potencial.”Pablo Prigioni, entrenador del seleccionado argentino

Lo que viene en el fixture

Después de esta noche, el próximo compromiso será el lunes 31 de agosto, a las 20.10, cuando la Selección visite a Canadá en Quebec. Duelo bravo, ante el líder del grupo, que también pesa en la tabla. Y después, ya pensando en el próximo fin de semana de Eliminatorias, hay que empezar a mirar el calendario con la libreta en la mano, porque cada partido es una final y la ventana que se viene puede dejar a Argentina muy cerca del objetivo o, si se descuida, otra vez mirando de abajo. Por ahora, lo que me toca es estar acá, en Mar del Plata, con el viento a favor y la ilusión intacta. Que arranque el juego.