Cuando la leche deja de sentar bien: la intolerancia a la lactosa que aparece en la adultez

Un cambio silencioso

Durante años tomé un café con leche todas las mañanas sin prestarle demasiada atención, hasta que empecé a hincharme después del segundo cortado. Creí que era cualquier cosa, hasta que un gastroenterólogo me explicó que, sin aviso, mi intestino había empezado a producir menos lactasa, la enzima que se encarga de descomponer el azúcar natural de la leche. Esa reducción, que puede aparecer entre los veinte y los treinta años, es la responsable de que un alimento de toda la vida empiece a pasarnos factura.

Lo que ocurre, me contaron, es que la lactosa que no se descompone en el intestino delgado sigue viaje hasta el intestino grueso, donde las bacterias la fermentan. De esa fermentación salen los gases, la hinchazón y los cólicos. Y como además arrastra agua, muchas veces termina en diarrea. Por eso las molestias suelen aparecer un par de horas después de tomar un vaso de leche o comerse un helado, y por eso cuesta tanto asociarlas con lo que uno almorzó.

Por qué a mí y no a mi primo del norte

La herencia genética pesa, y mucho. La condición es más frecuente en personas de ascendencia asiática oriental, nativa americana y africana occidental, y bastante menos común en poblaciones del norte de Europa. La explicación, me dijeron, hay que buscarla en la historia de cada región: los pueblos que durante generaciones criaron animales lecheros y vivieron del consumo de sus derivados fueron seleccionando, sin saberlo, variantes genéticas que mantienen activa la producción de lactasa en la adultez. En otras latitudes, esa persistencia no fue tan necesaria, y la enzima va aflojando con los años.

Cómo se reconoce

• Hinchazón abdominal pocas horas después de consumir lácteos.
• Gases y cólicos intestinales que aparecen sin razón aparente.
• Heces blandas o diarrea tras un café con leche, un poste o una pizza con muzza.
• Malestar que mejora cuando se suspenden los lácteos por unos días y vuelve si se retoman.

Intolerancia no es lo mismo que alergia

Hay una confusión muy común, y vale la pena aclararla de una vez. La alergia a la leche involucra al sistema inmunitario frente a las proteínas lácteas, y puede provocar urticaria, vómitos, eccema o dificultad para respirar, y suele aparecer en la infancia. La intolerancia, en cambio, es un problema digestivo: la lactosa no se degrada bien y fermenta donde no debe. No hay urticaria ni riesgo de anafilaxia, pero hay muchas idas al baño. Son cosas distintas, me insistió una gastroenteróloga que atendió a Graciela, una vecina de 52 años de mi barrio, que durante meses creyó que era alérgica hasta que le hicieron los estudios.

Cómo se confirma y cómo se maneja

Para confirmarlo existe la prueba de hidrógeno espirado: se toma una dosis de lactosa y se mide el hidrógeno en el aire que uno exhala durante unas cuatro horas. Si sube, la fermentación está ocurriendo. Pero muchas veces no hace falta llegar a ese estudio: alcanza con sacar los lácteos durante un par de semanas, ver si los síntomas se van, y volver a introducirlos para confirmar. Si las molestias siguen después de dos semanas sin lácteos, ahí sí conviene volver a la consulta y revisar el cuadro con un profesional, porque puede haber algo más, como un intestino irritable de base.

El manejo, me explicaron, es sobre todo prueba y error. Hay gente que tolera un poquito de leche en el café pero no un vaso entero; otros bancan el yogur pero no el helado; algunos suman leche deslactosada, otros la cortan del todo y compensan con otros alimentos el calcio que dejan de tomar. No hay una regla única, y por eso el paso a paso suele ser: reconocer los síntomas, identificar cuánto tolera cada uno, consultar cuando las molestias no aflojan y, sobre todo, no automedicarse ni sacar alimentos de la dieta sin hablarlo con un profesional. Como me dijo Graciela mientras tomábamos un café con leche deslactosada en la vereda, con una sonrisa cómplice: lo importante es entender lo que a uno le pasa, no dejar de pasarlo.