La ciencia detrás de un vínculo que ordena la rutina y baja el ruido interno

La primera vez que entendí de qué se habla cuando se habla de bienestar emocional fue caminando con un perro ajeno por el barrio. Era una tarde de semana, con la calle medio vacía, y mientras el animal me olía cada árbol terminé hablando con su dueña, una mujer de 67 años llamada Marta, que me contó que después de que se jubiló y se le fueron los hijos de la casa, los paseos se convirtieron en la única excusa que tenía para salir. Marta me dijo algo que se me quedó grabado: «El perro me obliga a levantarme, sin él me quedo en la cama mirando el techo». Esa frase, multiplicada por miles, es lo que la ciencia viene tratando de medir hace años.

Porque vivir con un perro no es solo una cuestión de cariño: es una rutina. Hay que darle de comer a horario, sacarlo a pasear, jugar con él, llevarlo al veterinario, mantenerlo limpio. Esa secuencia, que para algunos es una molestia, para otras personas funciona como una estructura que ordena el día, sobre todo en momentos de soledad, de duelo o de bajón anímico. Salir a caminar con un animal también empuja a moverse, y el movimiento es uno de los factores que la literatura especializada asocia con mejoras en el humor.

Qué encontró la ciencia hasta ahora

La investigadora Diane Dreher reunió en una revisión distintos estudios sobre los efectos físicos y emocionales del vínculo entre personas y perros. El trabajo pasa por ansiedad, depresión, estrés, desarrollo infantil, adultos mayores y programas de terapia asistida con animales. En el mismo campo, una revisión de 2012 firmada por Andrea Beetz, Kerstin Uvnäs-Moberg, Henri Julius y Kurt Kotrschal exploró los mecanismos biológicos que podrían estar detrás de esos beneficios.

• Cortisol: la conocida como hormona del estrés tiende a bajar en presencia del animal y después del contacto físico o visual con él.
• Oxitocina: llamada también hormona del apego, se asocia a los lazos sociales y a la confianza, y varios estudios registran aumentos tras interactuar con el perro.
• Actividad física: caminar a diario con el animal es uno de los factores más repetidos como motor de mejoras en el estado de ánimo.
• Rutina y propósito: la obligación de cuidar aparece como un organizador del día, especialmente en personas mayores que viven solas.

Los investigadores aclaran algo que vale la pena repetir: una asociación estadística no prueba causalidad directa. O sea, que dos cosas caminen juntas no significa que una cause la otra. El bienestar mental depende también del plato en la mesa, de la salud del cuerpo, de los afectos cercanos y del acceso a atención profesional cuando hace falta.

Adultos mayores, chicos y momentos de aislamiento

Para los adultos mayores, el vínculo con un perro puede ocupar un lugar más grande cuando se achican las oportunidades de contacto social. El animal no resuelve las causas de la soledad, pero modifica la experiencia cotidiana de quien la atraviesa: da compañía, da un motivo para levantarse y le pone hora a la agenda.

En la infancia y la adolescencia pasa algo parecido, pero con otros matices. Un perro ofrece una interacción previsible y sin juicios: cuidarlo, jugar con él o simplemente estar al lado puede ayudar a regular emociones después de situaciones estresantes. Los especialistas remarcan que ese efecto funciona mejor cuando se inserta en una red que incluye acompañamiento adulto y, si hace falta, intervención profesional.

Pensando en Marta, en aquel paseo lento por una calle de Buenos Aires, me queda una idea que la ciencia sostiene con prudencia y que cualquier dueño de perro intuye: el bienestar emocional rara vez viene de un solo lugar, pero a veces empieza por algo tan simple como atar la correa, abrir la puerta y dar el primer paso.

“El perro me obliga a levantarme, sin él me quedo en la cama mirando el techo.”Marta, 67 años, vecina de la Ciudad de Buenos Aires