La ruta del Pehuén deja atrás el ripio: el asfalto entre Aluminé y Villa Pehuenia llega antes de que termine el verano

El aire todavía tiene esa frescura de media mañana que se siente cuando uno se acerca a la cordillera del Pehuén, y el cielo sobre Villa Pehuenia amanece limpio, sin una nube que amenace la jornada. Es el marco perfecto para una recorrida que muchos esperaban desde hace años: la confirmación de que la Ruta Provincial 23, la columna vertebral del turismo entre Aluminé, Villa Pehuenia, Pilo Lil y Junín de los Andes, empezará a sumar asfalto de manera definitiva antes de que se cierre la temporada estival.

El gobernador Rolando Figueroa pasó por la zona para supervisar los trabajos y no se guardó la noticia: el 20 de enero queda inaugurada la pavimentación del primer tramo, esos 38 kilómetros que van desde Pino Hachado hasta el empalme con la Ruta 13 y que durante décadas obligaron a los viajeros a lidiar con el ripio, el polvo del lado de adelante y el barro eterno del lado de atrás cada vez que se largaba una lluvia. "El 20 de enero vamos a inaugurar el asfaltado de la ruta 23 entre Villa Pehuenia y Pehuenia", dijo el gobernador, y la frase se repitió rápido en los teléfonos de los operadores turísticos de la región.

Una ruta que cruza tres pasos a Chile

Para dimensionar lo que significa esta obra hay que mirar el mapa con paciencia. La Ruta 23 atraviesa unos 187 kilómetros de la Patagonia andina y conecta tres pasos internacionales con Chile: Pino Hachado, Icalma y Mamuil Malal. Es el camino obligado para llegar a Villa Pehuenia y Aluminé, dos destinos clásicos del turismo de lago y montaña en el sur del Neuquén, y también la vía que utilizan los productores locales, los guardaparques y las comunidades mapuche que viven a la vera del lago Aluminé y del lago Moquehue.

Hasta ahora, gran parte del recorrido se hacía sobre ripio, con tramos que en invierno quedaban prácticamente intransitables por la nieve y el barro. Eso recortaba la temporada, obligaba a calcular el regreso antes de la primera helada importante y dejaba a varios alojamientos con las puertas cerradas durante buena parte del año.

Los tres tramos que cambian la temporada

• Tramo 1: 38 kilómetros entre Pino Hachado y el empalme con la Ruta 13. Se inaugura el 20 de enero y es el primero que se completa.
• Tramo 2: 22 kilómetros entre Puesto Jara y Litrán. Arrancó en el último trimestre de 2023, tuvo paradas por la veda climática invernal y a mediados de enero llevaba 8 kilómetros pavimentados, con la previsión de sumar otros 10 antes del próximo invierno.
• Tramo 3: 36 kilómetros entre Rahue y Pilo Lil, en dirección hacia Junín de los Andes. En abril registraba un avance del 29 por ciento y es el que empuja el asfalto hacia el sur.

En total, la pavimentación de la Ruta 23 contempla alrededor de 97 kilómetros distribuidos en esos tres sectores, una cifra que habla de una transformación que va mucho más allá de la comodidad para los turistas.

La ingeniería detrás del pavimento

La obra no se quedó en tirar asfalto sobre la huella existente. Hubo que construir alcantarillas, terraplenes, gaviones y bases anticongelantes pensadas para soportar el invierno de altura, ese que castiga con heladas largas y deshielos que suelen romper cualquier pavimento mal calculado. También se levantó un puente nuevo sobre el arroyo Rebolledo, una estructura que reemplaza un vado que durante años quedó bajo agua cada vez que crecía el caudal.

Hay un detalle que vale la pena subrayar y que cuenta mucho de cómo se trabajó: en algunos sectores el trazado se ajustó para evitar la tala de araucarias, la especie protegida que da nombre a toda la región del Pehuén. No fue un dato menor, porque en la zona la discusión entre obra pública y preservación del bosque nativo siempre está viva, y este tipo de decisiones marca un precedente.

“El 20 de enero vamos a inaugurar el asfaltado de la ruta 23 entre Villa Pehuenia y Aluminé.”Rolando Figueroa, gobernador de Neuquén

Turismo durante los doce meses

Lo más importante, mirado desde la ventanilla de un auto, es lo que cambia para el viajero. Con la ruta transitable durante todo el año se termina la lógica de "ir solo en verano" que durante décadas reguló la vida de los pueblos. Villa Pehuenia y Aluminé, los dos puntos de partida clásicos para conocer el Pehuén, quedan conectados por un corredor que se puede recorrer en cualquier estación, sin calcular el estado del ripio ni la última fecha posible antes de la nieve.

Para los operadores turísticos de la zona, que vienen de temporadas irregulares marcadas por la pandemia primero y por el clima después, la pavimentación abre una ventana nueva: la posibilidad de ofrecer escapadas de fin de semana largo en otoño, paquetes de turismo de nieve bien organizados en invierno y una salida asegurada a la primavera, cuando el bosque de pehuenes empieza a vestirse de verde claro.

Un consejo práctico para el visitante

Si estás pensando en recorrer el corredor ni bien quede inaugurado el asfalto, mi consejo es que planifiques con tiempo, sobre todo para la primera quincena de febrero, porque suele ser el momento de mayor movimiento entre Villa Pehuenia y Aluminé. Llevá nafta de respaldo antes de salir de Junín de los Andes, cargá combustible en Villa Pehuenia antes de volver y, si vas en otoño o invierno, no subestimes la diferencia de temperatura entre el lago y Pino Hachado: el paso está a casi 1.900 metros y el descenso térmico al caer la tarde es considerable. Y si sos de los que todavía tienen el ripio en la memoria, dedicate unos minutos en el primer tramo nuevo a mirar por la ventanilla: la sensación de rodar parejo entre araucarias, con el lago Aluminé de fondo, es de esas que se recuerdan.