Limoges, la capital francesa donde el fuego aprende a dibujar porcelana y esmalte

Llegué a Limoges con esa luz gris y suave que tienen las ciudades del centro de Francia cuando el otoño todavía no se decide a instalarse del todo. En la estación, el aire traía un vago olor a leña quemada que, según me contaron más tarde, es casi un perfume habitual: el de los hornos que durante siglos alimentaron a la ciudad. Antes de salir a caminar, me detuve a mirar el cielo y consulté el termómetro de un café. Diez grados, llovizna intermitente, viento del noroeste. El pronóstico para los próximos días se repetía: inestabilidad, chaparrones cortos, alguna ventana de sol. Conviene, me dije entonces, llevar piloto y paraguas, y organizar las jornadas al ritmo que marca el clima.

Limoges está ubicada a medio camino entre París y Toulouse, y eso se nota en su fisonomía: tiene la escala justa para recorrerse a pie en dos o tres días, sin la masividad de la capital ni el aire de pueblo chico. Sus calles conservan construcciones de varias épocas, y la oferta turística combina patrimonio, artes decorativas y compras. La propuesta, para quien quiera tomarse en serio la visita, se ordena alrededor de dos ejes que son también dos oficios históricos: el esmalte, con más de mil años de tradición, y la porcelana, que se desarrolló a partir del hallazgo de caolín en los alrededores hacia 1760.

Museos para entender la historia

La primera parada obligada es el Museo Nacional Adrien Dubouché, que lleva el nombre de un mecenas del siglo XIX empeñado en reunir la producción local. Allí se entiende por qué Limoges se convirtió en sinónimo de porcelana fina: entre las piezas del recorrido aparece el servicio Grain-de-riz, fabricado por la manufactura Pouyat en 1878, y hay espacio para las creaciones de Haviland, la casa que supo incorporar influjos japoneses y que más tarde dialogó con el art nouveau y el art déco. La colección permite ver cómo la ciudad fue absorbiendo modas sin perder su propia mano.

El Museo de Bellas Artes, instalado en el antiguo palacio episcopal, completa la mirada. Eric Boutaud, guía local con años de recorrida por la ciudad, me recibió en la puerta y me llevó por salas donde se exhiben más de 1200 piezas de esmalte que van del siglo XI hasta hoy. Lo que más me llamó la atención fue lo pequeño que puede ser el punto de partida de un oficio: Boutaud me mostró una medalla azul de unos tres centímetros, realizada alrededor del año 1000, y me explicó que de ese tipo de trabajo minucioso vienen los relicarios medievales y las piezas renacentistas de Léonard Limosin, uno de los nombres clave de la escuela local.

“La colección reúne más de 1200 piezas de esmalte, desde el siglo XI hasta la actualidad. Entre los objetos más antiguos se encuentra una medalla azul de unos tres centímetros, realizada alrededor del año 1000.”Eric Boutaud, guía local

Talleres donde el visitante se vuelve artesano

Lo que distingue a Limoges de otras capitales de la cerámica es que la experiencia no termina en las vitrinas. En distintos puntos del centro hay pequeños talleres donde uno puede sentarse, recibir instrucciones y salir con una pieza propia. La oferta incluye desde iniciaciones al esmaltado de raíz medieval hasta joyería trabajada con esas mismas técnicas. En mi recorrida me crucé con grupos de franceses y de turistas europeos que llevaban en cajas de cartón sus platos y sus colgantes envueltos con papel tissue, y la verdad es que verlos explicarles a los hijos qué habían hecho tenía un encanto que ninguna tienda entrega.

Compras, catedral y un cierre contemporáneo

Para quien viaja pensando en vajilla, la opción más razonable es combinar la visita cultural con una pasada por las casas de porcelana y los locales de fábrica. Los precios, en general, son sensiblemente más bajos que en París, y la variedad va del clásico borde dorado a las líneas más modernas. En el plano artístico, la catedral Saint-Étienne ofrece una sorpresa contemporánea: la muestra Notre-Dame de la Pleine Lumière, una virgen negra realizada íntegramente en esmalte por Léa Sham’s y Alain Duban, que convive con los vitrales medievales y se deja mirar en silencio.