Por qué algunos se levantan recordando cada sueño y otros no recuerdan nada: lo que dice la ciencia

A la mañana siguiente, mientras toma el primer café, hay dos clases de personas: las que abren los ojos y ya están contando el sueño raro que tuvieron, con sus personajes, sus colores y hasta el diálogo que dejaron pendiente, y las que se quedan mirando la taza tratando de recordar si soñaron algo y no encuentran ni una imagen. Durante años, esa diferencia se explicó con un gesto vago: es así, cada uno es diferente. Pero un estudio publicado en la revista Communications Psychology se propuso ponerlo bajo la lupa y llegó a una conclusión que, en el fondo, suena bastante lógica: no es el azar, son varios factores los que definen si al despertar uno se queda con el sueño en la cabeza o lo pierde en el camino.

El equipo de investigación siguió durante quince días a 217 adultos sanos de entre 18 y 70 años. Cada mañana, los participantes contestaban si recordaban haber soñado y con qué nivel de detalle. En paralelo, los investigadores reunieron información demográfica, psicológica y del sueño a través de pruebas específicas y dispositivos de monitoreo. El trabajo fue leído por la comunidad científica y abrió una puerta para entender algo que hasta ahora se comentaba más en la sobremesa que en los papers.

Lo que el estudio encontró en la mesa de la cocina

• La actitud atenta hacia los propios sueños: quienes les prestan más interés durante el día tienden a recordarlos más seguido al levantarse.
• La divagación mental, esa costumbre de la cabeza de saltar de un pensamiento a otro sin rumbo fijo, aparece asociada a una mayor capacidad de recuperar lo soñado.
• La edad modifica el terreno: a medida que pasan los años, cambia la facilidad con la que el contenido onírico se retiene al despertar.
• La vulnerabilidad a la interferencia: si la luz, un ruido o un pensamiento consciente entran antes de que el recuerdo se asiente, el sueño se esfuma.
• La estructura del sueño: quienes tuvieron períodos de descanso más largos, con menos proporción de sueño profundo (la etapa N3, vinculada a la recuperación física) y más fases livianas, recuerdan más.

Hay un detalle del estudio que vale la pena subrayar, porque a veces se da por sentado y no es tan obvio: soñar y recordar lo soñado no son la misma cosa. Los autores separaron dos experiencias. La primera es recordar el contenido concreto, con escenas, acciones y emociones que uno puede contar. La segunda es lo que los investigadores llaman sueño blanco: despertar con la certeza de que algo ocurrió durante la noche, pero sin poder recuperar ningún detalle, como una habitación amueblada a la que le faltan los muebles. Esa segunda vivencia fue más frecuente en ciertos grupos del estudio y terminó de confirmar que el acto de soñar y el de traerlo a la memoria son procesos distintos, que pueden fallar por separado.

El factor de la interferencia, en particular, es de los más cercanos a la vida cotidiana. Si al despertarse lo primero que hace una persona es agarrar el teléfono, abrir la persiana y empezar a planificar el día, el contenido del sueño compite con un montón de estímulos que pugnan por entrar en la cabeza. En cambio, si esos primeros segundos son más calmos, sin sobresaltos externos, la ventana para que el recuerdo onírico quede consolidado en la memoria es un poco más generosa. No es magia ni un truco esotérico, es biología del despertar.

Lo curioso es que, si uno mira el conjunto, el cuadro se parece bastante a lo que se cuenta alrededor de la mesa. Quienes tienen tendencia a quedarse enganchados con sus propios pensamientos durante el día, quienes suelen prestar atención a lo que sueñan y quienes pasan más tiempo en fases de sueño superficial son, justamente, los que más aparecen en las conversaciones relatando lo que soñaron. La diferencia no estaba en el azar, como se repetía. Estaba en los hábitos, en los rasgos y en cómo se armó la noche previa. Saberlo no convierte a nadie en un gran recordaré de sueños, pero al menos deja claro por qué la memoria del descanso llega unas veces con imágenes y otras veces, simplemente, no llega.