¿Puede un videojuego ayudar a esquivar la depresión en la secundaria? Un ensayo en Estados Unidos dice que un poco

¿Puede un videojuego frenar la depresión antes de que se instale? Me crucé con esa pregunta leyendo un trabajo reciente, y la respuesta de los investigadores es cauta pero interesante: un poco, y de manera sostenida. Te cuento cómo lo midieron y por qué, aun siendo un efecto chico, el resultado abre un debate que toca de lleno la salud mental de los adolescentes.

Cómo fue la prueba

El equipo de la Universidad de Dartmouth reclutó a 532 estudiantes de entre 16 y 19 años, de 15 programas escolares de salud en Connecticut. A los participantes los dividieron al azar: 269 jugaron PlaySmart, un videojuego con contenido de salud mental, y 263 jugaron títulos comerciales comunes, sin componente terapéutico. La intervención duró unas cinco horas totales repartidas en seis semanas, y luego se los siguió durante doce meses para ver qué pasaba.

Para medir los síntomas usaron el cuestionario PHQ-8. Al cabo de un año, el grupo que había jugado PlaySmart terminó con un puntaje promedio de 5,30, frente a 6,42 del grupo control. La diferencia ajustada fue de 1,12 puntos: estadísticamente significativa, pero de tamaño pequeño. Y un dato importante: no se observó un beneficio equivalente sobre los síntomas de ansiedad.

Qué tiene de distinto PlaySmart

PlaySmart no es un juego comercial reconvertido en herramienta de salud. Fue desarrollado por el laboratorio play2PREVENT de la Geisel School of Medicine de Dartmouth, en diálogo con adolescentes y con especialistas en salud conductual. Las situaciones del juego nacen de experiencias reales de jóvenes: hay que tomar decisiones, identificar señales de malestar emocional, lidiar con presiones del entorno y aprender cuándo conviene pedir ayuda a un adulto o a un profesional.

“Muchos jóvenes nunca reciben atención por barreras que incluyen el estigma, la falta de especialistas o no reconocer que necesitan ayuda.”Caroline Barry, primera autora del trabajo, laboratorio play2PREVENT, Geisel School of Medicine, Dartmouth

Para graficarlo con algo de la cocina: si la consulta con un psicólogo es un plato elaborado, con chef y todos los pasos, este videojuego funciona más como un caldo base, algo simple pero al alcance de la mano, que se puede servir en cualquier cocina. No reemplaza al profesional, pero puede anticipar la consulta o hacerla posible.

Por qué importa mirar hacia América Latina

En la región, la discusión tiene números que preocupan. La Organización Panamericana de la Salud advierte que uno de cada siete adolescentes de las Américas presenta algún problema de salud mental, y la mayoría no recibe atención. Si un recurso digital de bajo costo puede sumar aunque sea una pequeña mejora sostenida, el menú de opciones disponibles se agranda, sobre todo en zonas donde los profesionales son escasos.

Lo que se sabrá en la próxima campaña, cuando los autores difundan los próximos cortes del seguimiento, es si ese efecto chico pero sostenido se mantiene a más largo plazo y si se replica con otros grupos de adolescentes, fuera de los programas escolares de Connecticut. También falta ver qué pasa cuando el juego se pruebe en contextos con menos recursos, donde la promesa de escalar la prevención sin sumar profesionales podría tener su mayor impacto.