Sabalenka se topó con la realidad en Wuhan: Li la bajó del trono en la primera escala

Arrancó el partido y arrancó el golpe. Aryna Sabalenka entró a la cancha con esa aura de dueña y señora: tres veces campeona en Wuhan, primera favorita, a sacar a la gente de la tribuna con la derecha. Pero el tenis tiene esas cosas: a veces la que entra como convidada de piedra termina comiéndose el asado. Y eso fue lo que pasó en el estreno del WTA 1000 chino.

El viento soplaba tibio en la cancha central, la temperatura era agradable, casi primaveral pese a ser octubre. Nada que justificara lo que se venía. Ann Li, ubicada en el puesto 31 del ranking, no se amilanó. Perdió el primer set 3-6, sí, pero con una lectura clara: la bielorrusa estabaritable, agarrable. En el segundo parcial ajustó, se plantó y se lo llevó 6-4. El público, incrédulo, empezaba a mirar de reojo.

El tie-break que nadie quería ver

El tercer set fue de esos que se juegan con el corazón en la boca. Punto a punto, sin pausas, con las dos peleando cada pelota como si fuera la última. El tie-break llegó y Li se puso 6-3, con tres chances de cerrar. Dos las salvó Sabalenka, mostrando por qué es la número uno. Pero la tercera no hubo manera: 7-5 y afuera. Tres sets, drama puro y la bielorrusa mirando el polvo de la cancha con cara de no entender nada.

• Li conectó 8 aces contra apenas 2 de Sabalenka, la gran diferencia del encuentro.
• En puntos totales, Sabalenka ganó 108 contra 105 de Li: ganó las estadísticas pero perdió el partido.
• Li había llegado a este cruce por el retiro de Camila Osorio en la ronda previa.
• En octavos, la estadounidense enfrentará a la ganadora del cruce entre Janice Tjen y Daria Snigur.
• Sabalenka también había caído en el WTA 1000 de Pekín días atrás: la gira asiática le está pesando.

Lo de Sabalenka preocupa. No por un mal día, que puede pasarle a cualquiera, sino por la sumatoria: dos caídas seguidas en torneos grandes de Asia. La que parecía imparable empieza a mostrar grietas justo en el tramo del calendario donde manda ella. La gira china le viene esquiva y eso, para quien busca cerrar el año como número uno, es una señal de alerta encendida.

Del otro lado, Li se ganó un lugar en octavos con carácter, con saque y con una frialdad notable en los momentos bravos. ¿Le alcanza para seguir avanzando? Habrá que verlo. Lo cierto es que este triunfo ya queda en su vitrina personal, una victoria que ningún ranking le va a devolver pero que vale oro en confianza. Y así, con esa mezcla de sorpresa y justeza, sigue rodando el Wuhan Open.

El fixture del próximo fin de semana

Para no perderse detalle: Li enfrentará en octavos a quien gane entre Janice Tjen y Daria Snigur, mientras Sabalenka ya piensa en el Masters y en ajustar lo que esté flojo antes de fin de año. El circuito no se detiene y la próxima parada asoma en el horizonte. Quien diga que el tenis femenino no tiene drama, que mire este partido otra vez.