Llegué al court central de Cincinnati con la panza revuelta. Del otro lado estaba Novak Djokovic y la tribuna casi entera de su lado. Un Masters 1000, viento cálido que movía las pelotas en los saques y unos treinta grados que pesaban sobre la espalda. El primer set se me fue sin poder mostrar mi tenis. Pero en el arranque del segundo pasó algo: un game interminable, de esos que parecen no terminar nunca, se extendió cerca de dieciocho minutos. Lo gané. Y ahí me solté.

Eso me contó Thiago Tirante, protagonista de una de las sorpresas más fuertes de la temporada. Porque el chico de 24 años no solo le ganó a Djokovic en segunda ronda del Masters 1000 de Cincinnati: también se metió en cuartos de final y el lunes siguiente apareció en el puesto 42 del ranking ATP, la mejor marca de su carrera.

El quiebre mental y el abrazo en la red

Cuando me contó cómo lo dio vuelta, Tirante tiró una frase que vale como resumen de toda la tarde: pensé en un momento que acá está todo empatado, vamos a un tercer set, a ver quién maneja mejor los momentos importantes. Y el tercero, según su propio análisis, fue el mejor set que jugó en todo el partido. La confianza le creció game a game hasta que llegó el punto final.

En la red, el cruce fue corto. Djokovic lo felicitó por la victoria y le deseó suerte. Tirante le agradeció por todo lo que hizo por el tenis y le dijo que había sido un placer compartir la cancha con él. Las emociones estaban muy arriba y ninguno extendió la charla más de la cuenta.

Los cambios detrás del salto de nivel

• Abandonó el modelo Blade, que sentía demasiado rígido para su estilo, y probó durante una semana una raqueta nueva que le da más efecto y potencia a la pelota.
• Sumó a dos psicólogos deportivos a su equipo de trabajo, con foco en lo mental y en su propio proceso.
• Bajó la atención sobre lo que hacen los demás jugadores y la subió sobre su propio juego.
• Trabaja con mayor concentración en cada partido, más allá del rival que tenga enfrente.

La serie en Corea como punto de inflexión

Tirante también recordó la serie de Copa Davis que jugó en Corea del Sur, donde fue como la primera raqueta del equipo y cargó con la presión de los resultados. La derrota en esa serie, dijo, fue un punto de inflexión: jugar de visitante, con el estadio en contra, sobre una superficie desconocida y muy rápida, lo hizo crecer más en lo mental que cualquier victoria. Esa experiencia, sumada al trabajo con los psicólogos y al cambio de raqueta, terminó armando el combo que lo llevó a meterse en el Top 50.

El US Open, el próximo desafío

El objetivo inmediato ya está a la vuelta de la esquina: el US Open, donde Tirante llegará con el envión anímico de Cincinnati y con un ranking que le permite respirar tranquilo en el sorteo. El fixture del próximo fin de semana en el circuito ATP marca la continuidad de los torneos previos al último Grand Slam del año, con la cabeza puesta en Flushing Meadows.