Un baño de bosque a la vuelta de la casa: la terapia verde que nació en Japón y que cualquiera puede probar

Me acuerdo perfecto de la primera vez que lo probé sin saber que tenía nombre. Era un domingo a la mañana, hacía calor en la Ciudad de Buenos Aires, y yo estaba sentada en un banco de la plaza Centenario, medio agobiada por una semana entera de notas, mails y llamadas. Saqué los auriculares, dejé el teléfono en la mochila y me quedé mirando los jacarandaes que tenía adelante. No fue una decisión heroica ni una iluminación new age: fue pura necesidad de bajar un cambio. Recién después, leyendo sobre una práctica japonesa que se llama shinrin-yoku, entendí que lo que había hecho sin pensar tenía un método detrás y, sobre todo, un montón de años de investigación que lo respaldaban.

Un invento de 1982 para una sociedad que se estaba quedando sin bosques ni paciencia

En 1982, Japón estaba en plena transformación industrial y urbana. El estrés laboral crónico ya se había convertido en un problema de salud pública, así que el gobierno empezó a buscar estrategias para que la gente recuperara contacto con los espacios naturales que le quedaban al país. De ahí salió el shinrin-yoku, que se traduce como baño de bosque. La idea es bien simple: caminar despacio por un entorno con árboles, sin cronómetro ni meta deportiva, prestando atención a lo que se ve, se escucha, se huele y se respira. Nada más.

Con el correr de los años, distintos equipos de investigación se pusieron a mirar qué pasaba en el cuerpo durante esas caminatas. Lo que más se repitió en los estudios fue una baja de indicadores fisiológicos del estrés, entre ellos el cortisol, y cambios favorables en la frecuencia cardíaca y en la actividad del sistema nervioso simpático, que es el que se activa cuando estamos en alerta. También se estudió el papel de los fitoncidas, que son los compuestos volátiles que liberan los árboles, sobre el sistema inmunológico, aunque todavía no hay conclusiones firmes como para afirmarlo con todas las letras.

Por qué el bosque y no la oficina: la atención deja de estar en modo emergencia

Una de las hipótesis que manejan los investigadores tiene que ver con cómo funciona nuestra cabeza en la vida cotidiana. Notificaciones, pantallas, mails, decisiones, pendientes, ruido: el cerebro moderno vive en estado de vigilancia permanente, respondiendo estímulos todo el tiempo. El entorno forestal no pide eso. No hay que responder nada, no hay que decidir nada urgente, no hay nada que se nos vaya a escapar si nos quedamos cinco minutos mirando una rama. Esa baja de exigencia es la que permitiría pasar de una atención reactiva a una atención más tranquila, y explicaría esa sensación de claridad mental que mucha gente describe después de caminar un rato entre árboles.

Eso sí, vale una aclaración importante que los propios papers mencionan: la mayoría de los estudios compara el bosque con ambientes urbanos, así que no se puede separar con precisión cuánto del efecto viene de los árboles en sí y cuánto de otras cosas que también están ahí, como el silencio relativo, la luz natural, el aire libre o simplemente el hecho de alejarse unas horas de las obligaciones habituales. Lo que sí parece sostenerse es una idea más amplia: el sistema nervioso responde al ambiente donde funciona, no solo a técnicas o decisiones conscientes, y durante la mayor parte de la historia humana ese ambiente fue natural. La vida urbana, en comparación, es bastante nueva.

Cómo practicarlo sin viajar a la selva y qué dice la gente que ya lo prueba

Y acá viene lo que más me interesa, porque la mayoría de nosotros no vive al lado de un bosque ni tiene un fin de semana largo para escaparse a uno. Para hacer shinrin-yoku no hace falta un paisaje épico: alcanza con una plaza arbolada y media hora sin pantallas. La receta que repiten los que lo practican es bastante austera: dejar el teléfono en el bolsillo o, mejor, en la mochila; caminar lento, sin rumbo fijo; intentar registrar lo que se ve, los sonidos, los olores; y no convertirlo en una caminata con podómetro ni en una sesión para quemar calorías.

Hace unos días volví a la plaza Centenario con esa idea en la cabeza, esta vez a propósito. Me senté otra vez en el mismo banco y dejé pasar el tiempo sin contar los minutos. A los veinte minutos, una señora llamada Marta, de 58 años, me vio con la libreta y se acercó a charlar. Me contó que ella va todos los sábados a hacer lo mismo desde hace dos años, después de un cuadro de ansiedad fuerte que la dejó agotada. No había escuchado nunca la palabra shinrin-yoku, le dije, y se rió: Me da igual cómo se llame, yo vengo, me siento, miro los árboles y me voy nueva. Tenía razón en lo de importarle el nombre: lo que importa es esa pausa larga y sin excitación que el cuerpo, cuando puede, todavía reconoce como su estado natural.