Arrancamos la mañana en Caravelas con una brisa tibia que entra desde el mar y un cielo todavía gris, de esos que en el sur de Bahía anuncian que la jornada va a terminar con sol. El puerto está distinto al de cualquier enero: las lanchas de paseo, alineadas una tras otra, llevan los nombres de los hoteles y los operadores que viven de las ballenas jorobadas. Es invierno en Brasil, y por estas costas la temporada fuerte no es la de playa, es la de los cetáceos.

Entre julio y noviembre, las ballenas jorobadas llegan al litoral brasileño como parte de su ciclo de reproducción. El punto caliente es el archipiélago de Abrolhos, en el extremo sur de Bahía, donde se congregan para aparearse y criar a sus ballenatos. Desde ahí, los avistamientos se extienden hacia el norte, a lo largo de la costa bahiana, y también más al sur, hasta el litoral de São Paulo. Es un fenómeno que cambió el calendario turístico de la región.

Una nueva temporada fuera del verano

La organización que sostiene este trabajo desde hace décadas es el Instituto Baleia Jubarte, que empezó con base en Abrolhos y fue acompañando el crecimiento de la población de ballenas hacia nuevos tramos del litoral. Hoy tiene presencia en varios puntos entre Bahía y São Paulo y trabaja en tres frentes que están íntimamente ligados: la promoción del avistamiento, el monitoreo de los animales y la capacitación de los operadores locales.

“La ballena viva vale mucho más que muerta. La observación genera valor económico, empleo e ingresos, pero también sensibiliza a las personas. Quien tiene la oportunidad de ver una ballena suele salir de esa experiencia convertido en su protector.”Enrico Marcovaldi, vicepresidente del Instituto Baleia Jubarte

El impacto se nota en los municipios pequeños del entorno. En Caravelas, el Instituto genera empleo directo y dinamiza una red de hoteles, restaurantes y prestadores de servicios que, de otro modo, tendría sus meses más flojos del año. Eduardo Camargo, presidente del Instituto, lo resume como una nueva temporada de turismo que llena el calendario en la temporada baja y le da aire a una economía fuertemente estacional.

Ver sin molestar: cómo se trabaja en el agua

• Las salidas se hacen con embarcaciones habilitadas y guías certificados por el Instituto Baleia Jubarte.
• Se respetan distancias mínimas y tiempos de permanencia junto a cada grupo de ballenas.
• Los operadores reciben capacitación continua y educación ambiental como parte del protocolo.
• El monitoreo de las poblaciones es permanente y se articula con los parques nacionales marinos.
• Abrolhos es parque nacional marino: el acceso a las islas requiere permiso, y las excursiones salen de puertos habilitados.

Conversando con João, uno de los marineros que nos lleva a bordo, cuenta con la sencillez que da hacerlo todas las temporadas que lo más lindo no es el salto, sino el momento en que la ballena se queda cerca, se deja ver, y uno entiende por qué tanta gente vuelve. Para los viajeros argentinos que buscan playa y naturaleza, la temporada de ballenas abre una ventana concreta para visitar el sur de Bahía entre julio y octubre, cuando el litoral queda liberado del pico estival y se llena de una energía distinta.

Consejo práctico para el visitante: antes de reservar, confirmar que el operador esté habilitado por el Instituto Baleia Jubarte y que las salidas respeten el protocolo de observación responsable. Llevar binoculares, protector solar y ropa de abrigo liviana para las madrugadas en el mar. Y tener paciencia: en el avistaje, como en el periodismo, las mejores escenas llegan cuando uno se queda quieto y deja que la historia se acerque sola.