La verdad sobre el cortisol: la hormona que las redes quieren convertir en villana y los médicos defienden

Aquella mañana, en la sala de espera del consultorio, una mujer de unos cincuenta y tantos me dijo que estaba convencida de que su cansancio crónico se debía al cortisol alto. Me mostró el celular con tres videos distintos de influencers que le habían diagnosticado, sin verla nunca, la famosa "cara de cortisol". Yo la escuché y tomé nota, porque su confusión es la misma que repite medio país en las últimas semanas y que los especialistas intentan desarmar una y otra vez.

El cortisol es una hormona que producen las glándulas suprarrenales, esas que se apoyan sobre los riñones como si fueran sombreritos. Participa en la regulación del metabolismo de los hidratos de carbono, las grasas y las proteínas; ayuda a mantener la presión arterial dentro de valores razonables; modula la respuesta inflamatoria y la inmunitaria; y, además, está metido hasta en el reloj interno que nos dice cuándo conviene dormir y cuándo conviene estar despiertos. Sus niveles alcanzan el pico más alto entre la madrugada y la mañana temprana y descienden a lo largo del día, en lo que los especialistas llaman ritmo circadiano.

Por qué un pico de cortisol no significa estar enfermo

Ante una situación de estrés, el cuerpo responde con un aumento transitorio del cortisol. Eso es esperable y no implica ninguna patología, tal como lo resume María Susana Mallea Gil, presidenta de la Sociedad Argentina de Endocrinología y Metabolismo: si alguien se mide el cortisol justo antes de rendir un examen, es probable que el resultado sea más alto de lo habitual y eso forma parte de la adaptación fisiológica al momento que se está viviendo. La médica fue tajante al advertir que "mucho de lo que se dice sobre el cortisol en las redes no tiene sustento desde el punto de vista endocrinológico".

Lo que sí preocupa a los médicos

El cuadro clínico real vinculado a esta hormona se llama síndrome de Cushing y aparece cuando hay una exposición prolongada a niveles excesivos de cortisol. En esa situación, el ritmo circadiano se rompe y los valores pueden ser tan altos por la tarde o por la noche como por la mañana. Los especialistas aclaran que ese cuadro es infrecuente y no tiene relación con las variaciones normales del estrés cotidiano, así que confundir ambas cosas termina generando ansiedad donde no debería haberla.

• El llamado "cortisol cocktail": una mezcla de jugos, sales y, a veces, suplementos que se promociona en redes para "bajar el cortisol". Ciertos ingredientes pueden consumirse sin riesgo, pero no existe evidencia de que modifiquen los niveles reales de la hormona ni de que actúen sobre las glándulas suprarrenales.
• La "cara de cortisol": un concepto viral que asocia rasgos faciales con exceso hormonal. No es un criterio diagnóstico válido ni reemplaza una evaluación médica.
• Supuestos análisis de saliva o de sangre caseros que se difunden como atajos para saber si se tiene "cortisol alto". Interpretarlos sin médico lleva a conclusiones equivocadas.

“Mucho de lo que se dice sobre el cortisol en las redes no tiene sustento desde el punto de vista endocrinológico.”María Susana Mallea Gil, presidenta de la Sociedad Argentina de Endocrinología y Metabolismo

Antes de cerrar la nota volví a la sala de espera y encontré a la misma mujer charlando con otra paciente sobre los jugos milagrosos que recomendaba una famosa de internet. Le pregunté qué pensaba hacer y me dijo que iba a pedir un turno con un endocrinólogo "de los de verdad" antes de seguir cualquier consejo de un video. Me pareció la decisión más razonable de toda la mañana. Porque cuando el tema es el cortisol, la paciencia y la consulta médica siguen siendo mejores aliadas que cualquier cóctel de moda.