Maní y reacciones alérgicas: por qué una exposición que parecía inofensiva puede terminar en una guardia

Lo primero que hay que entender, y lo digo porque lo viví de cerca mientras recorría el consultorio de alergología en un centro de referencia, es que la alergia al maní no es una condición que se pueda adivinar por lo que pasó la última vez. Una persona puede haber tenido una reacción leve, casi anodina, y en la siguiente exposición terminar en una ambulancia. Eso es lo que más me quedó resonando de la charla con la alergista Jaclyn Bjelac, de Cleveland Clinic, cuando me explicó cómo se trabaja en la práctica diaria con pacientes que conviven con esta alergia.

Una reacción que empieza chica puede terminar grande

Bjelac me lo dijo con una franqueza que a mí, como periodista, me sirve para no adornar lo que no se puede adornar: no existe manera confiable de predecir cuán grave será una próxima reacción a partir de lo que ocurrió en una exposición anterior. La anafilaxia puede aparecer de golpe, pero también puede empezar con síntomas que parecen razonables y escalar después. Por eso la indicación concreta es observar cualquier cambio en el cuadro y no quedarse esperando a que los síntomas graves cedan solos, porque no siempre lo hacen.

• Dificultad para respirar.
• Sensación de garganta cerrada.
• Hinchazón marcada.
• Mareos o desmayo.
• Síntomas que aparecen en dos o más zonas del cuerpo al mismo tiempo, aunque cada uno por separado no parezca extremo.

Esas son, según la especialista, las señales que exigen actuar de inmediato. La regla operativa es bien concreta: ante cualquiera de esos signos, lo primero es administrar la epinefrina que el médico tratante haya recetado y, en paralelo, llamar a los servicios de emergencia. No es una decisión que pueda esperar a ver cómo evoluciona la cosa.

En los más chicos, los síntomas se disfrazan

Acá aparece un punto que me parece clave para padres, abuelos y cuidadores: en bebés y niños pequeños identificar la reacción puede ser más complejo. Pueden aparecer los mismos síntomas que en chicos más grandes, pero también formas de presentación algo distintas, lo que vuelve más importante que las personas a cargo sepan de antemano qué observar y cómo proceder. Marta, una vecina de 52 años que conocí mientras armaba esta nota y que tiene un nieto de tres con diagnóstico de alergia al maní, me resumió lo que vive en el día a día: "Uno se cansa de pedirles a los demás que estén atentos, pero es la única manera. El día que pase algo, necesito que cualquiera que esté con él sepa dónde está la medicación y la use sin dudar".

Y ahí entra el otro eje que Bjelac remarco con énfasis: la preparación previa es parte central de la respuesta. Tener un plan de acción claro, con la medicación siempre a mano y sabiendo exactamente cuándo usarla, reduce la duda justo en el momento en que menos tiempo hay para dudar. Esa organización, además, contempla que todas las personas que forman parte de la vida del niño conozcan los pasos a seguir, no solo los padres. La prevención cotidiana sigue haciendo lo suyo: saber dónde puede estar presente el maní y revisar las etiquetas de los productos reduce las chances de una exposición accidental.

Vuelvo al principio, al pasillo del consultorio y a lo que me dijo la doctora antes de despedirnos: cada reacción es una historia nueva, y la única manera de que termine bien es estar preparado antes de que empiece. En un tema así, confiar en que "la vez pasada no fue nada" puede ser exactamente el error que nadie quiere cometer.